Afwijzing, pesten, buitensluiting of het verlies van een dierbare: het zijn allemaal onderdelen van het leven. En voor veel mensen met autisme misschien nog wel meer dan dat. Leveren zulke situaties ook stress op? En hoe komt dat eigenlijk? SAM-promovendus Alvin van Asselt legt uit.

“Het korte antwoord is: ja. Om uit te leggen waarom, kunnen we het beste even teruggaan naar de prehistorie. Geen zorgen, dat zal voor ons niet gevaarlijk worden. Maar voor oermensen lag gevaar wél overal op de loer. Daarom kon je maar beter in een groep leven, zodat je veilig was.

De evolutie heeft ons hierbij een handje geholpen door ons brein zó te ontwikkelen dat in een groep blijven makkelijker wordt. Zo worden we vaak gelukkig van ons verbonden voelen met andere mensen. Maar tegelijkertijd roept buitensluiting ook heel nare gevoelens op.

Deze gevoelens noemen we ook wel ‘sociale pijn’. En dat is niet voor niets: ze worden namelijk in dezelfde hersengebieden verwerkt als fysieke pijn. Daarom spreken we ook wel eens van een ‘gebroken hart’. En kan zelfs een paracetamolletje helpen om sociale pijn te verminderen!

Sociale pijn kan zelfs meer stress opleveren dan fysieke pijn. Sociale pijn kan bijvoorbeeld stress veroorzaken wanneer we hierop anticiperen of eraan terugdenken, terwijl dit bij fysieke pijn minder het geval is. Ook chronische stress blijkt schadelijker wanneer deze sociaal van aard is.”

Met andere woorden: verbonden voelen is voor ieder mens belangrijk, want anders ervaar je stress. Al lost iedereen dat op zijn of haar eigen manier op. De SAM-app helpt je (nog) niet om connecties met anderen te maken. Maar wellicht helpt het je wel om beter met je sociale stress om te gaan.